Dù Có Phải Tan Vỡ - Chương 19

Và bây giờ, hoàng hôn đã gần kề.

Khi nàng hình dung ra màn đêm sa mạc chìm dần vào bóng tối như thể chính mình đang chứng kiến, cánh cửa mở ra với một âm thanh chuyển động ngắn ngủi.

Bốn người phụ nữ bước vào cùng lúc. Đây là lần đầu tiên nhiều người đến căn phòng này đến vậy. Hill chớp mắt kinh ngạc.

Không một lời nói, họ bắt đầu mặc đồ cho nàng. Họ chuẩn bị một bồn tắm rải đầy cánh hoa hồng sa mạc, rồi xức lên thân thể vừa được tẩy rửa của nàng thứ dầu thơm mang hương đỏ. Bàn tay lướt trên da thịt nàng, trên ngực, giữa hai chân, trước khi họ mang ra một bộ y phục đỏ thẫm. Nó xa hoa và tuyệt đẹp, được thêu những hoa văn vàng.

Khi nhìn thấy nó, một từ suýt nữa đã thoát khỏi miệng nàng trước khi nàng nuốt ngược trở lại.

Lễ phục hôn nhân. Trang phục nghi thức mà người phụ nữ của nhà vua, tana, mặc.

Đầu ngón tay nàng tê rần. Nàng muốn từ chối, nhưng nàng không còn sức lực để chống cự. Được bọc trong bộ lễ phục ôm sát lấy thân thể, nàng trở nên tĩnh lặng, ngoan ngoãn như một con búp bê.

Những người phụ nữ cũng đổ dầu thơm lên tóc nàng, làm việc nhanh chóng. Họ tạo kiểu tóc cho nàng như cô dâu trong đêm tân hôn, vấn lên cao. Phấn phủ kín mặt, son quét lên môi. Trang sức vàng và đá quý hứng lấy ánh sáng và lấp lánh ồn ào.

Một người phụ nữ kính cẩn mang gương đến, nhưng Hill không nhìn.

Nếu nàng thấy mình trong bộ dạng cô dâu, nàng cảm thấy mình sẽ nôn mất.

Nàng đâu phải cô dâu. Một vật hiến tế cho dã thú.

Sự lo lắng nở rộ như cát trôi, nhưng nàng ép mình bình tĩnh lại. Tệ nhất, nàng chỉ bị bắt phải trao thân thể cho một dã thú. Đó là điều nàng đã chịu đựng mỗi đêm rồi.

Khi cả đôi giày cũng đã được đánh bóng, những người phụ nữ rút lui. Ngay sau đó, Andouche bước vào. Ả liếc nàng một cái ngắn ngủi, cúi người thật sâu, và nói,

"Đức vua đang chờ. Xin hãy theo tôi."

Andouche bước lên phía trước để dẫn đường. Hill đứng yên một lúc, rồi đi theo sau ả. Khi nàng bước qua khung cửa thấp và ra ngoài, một cảm giác kỳ lạ khẽ chạm vào tim nàng. Kể từ khi bị chuyển đến căn phòng này, nàng chưa từng rời khỏi nó dù chỉ một lần.

Tim nàng bắt đầu đập loạn. Trong tay áo, Hill nắm chặt bàn tay lại.

Hành lang đầu tiên không dài lắm. Qua những khung cửa sổ được đặt cao đến mức nàng không thể với tới dù có kiễng chân, bóng tối bò vào thay vì ánh sáng. Nếu không có những ngọn đuốc đặt giữa các khung cửa sổ, sẽ rất khó để nhìn thấy gì cả.

Một hương thơm thoang thoảng lưu lại trong không khí.

…Không. Không chỉ là trầm hương.

Họ đã cố che giấu nó bằng cách đốt nước hoa, nhưng đây là—

…mùi tử khí.

Đúng vậy. Nơi này là nhà xác. Nơi những thi thể được ướp sơ sài và thiêu thành tro.

Thực tại mà nàng đã không cảm nhận được trong căn phòng được trang hoàng rực rỡ giờ đây cào xé dưới da thịt nàng. Nàng rùng mình như thể da trần vừa chạm vào một thi thể. Bên dưới lớp trầm hương, thứ mùi tử khí đặc quánh, quằn quại dường như bịt kín đường thở của nàng. Ngay cả hít thở cũng trở nên khó khăn.

Như thể không hay biết trạng thái của nàng, Andouche đổi hướng. Hill đi theo, thở hổn hển từng hơi ngắn. Dù chưa phải là đêm khuya, xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng.

Âm thanh duy nhất là tiếng bước chân của họ.

Bước qua hành lang tĩnh mịch thấm đẫm tử khí, một ý nghĩ bộc phát chợt chiếm lấy nàng—nếu bây giờ ta chạy thì sao?

Khao khát trốn thoát khỏi nơi này lấn át lý trí nàng. Một linh cảm khủng khiếp phình to càng lúc càng lớn. Một cảm giác rằng một nỗi tuyệt vọng khác hẳn mọi thứ nàng từng đối mặt đang chờ đợi phía trước.

…Không. Không.

Khoảnh khắc ánh mắt nàng rơi vào tai Andouche, ý nghĩ bộc phát ấy gãy gập như cổ một con thú hấp hối. Như thể nàng chưa từng nghĩ đến chuyện trốn chạy, ký ức ùa về trong tâm trí nàng.

Ta sẽ bị bắt.

Dù ta có chạy thế nào, dù ta có đi đâu—

Người ta sẽ chết vì ta.

Như thằng bé. Như em gái thằng bé, người mà ta chưa từng thấy mặt.

Một nỗi kinh hoàng vô hình trào dâng như bóng tối. Hill gần như kiềm chế không nổi ý muốn cào xé da thịt mình bằng móng tay. Bước chân nàng chao đảo nguy hiểm, nhưng nàng không thể dừng lại.

Phía trước, điểm cuối hành lang hiện ra.

Nó mở ra một không gian rộng. Vẫn tối, nhưng sáng hơn hành lang.

Khi họ tiến lại gần, không gian trở nên rõ ràng hơn. Điều đầu tiên đập vào mắt nàng là một lò nung khổng lồ ngay phía trước. Xây bằng gạch màu tro xám, nó há hốc bên dưới, ngọn lửa đỏ bùng lên như chiếc lưỡi của một gã khổng lồ.

Mỗi bước đi, tầm nhìn của nàng mở rộng thêm. Bên trái, Hill nhận thấy một bệ đá cao, được nâng lên như ngai vàng hoàng gia, và cau mày. Được tắm trong ánh sáng đỏ rực, nó trông đáng sợ như một bàn thờ.

Một bước. Rồi một bước nữa.

Khi nàng cuối cùng đứng trọn ở lối vào rộng mở, những góc khuất bị che bởi bức tường cho đến giờ mới hiện ra.

Ánh mắt nàng quét qua cấu trúc cao lớn bên phải, rồi tự nhiên trượt sang bên trái.

Mắt nàng mở to.

“….”

Trong góc xa bên trái là một chiếc hộp sắt khổng lồ.

Làm bằng sắt đen, nó gần giống một cái lồng hơn là một chiếc rương. Những thanh sắt dày tạo thành các mặt bên, để lộ hoàn toàn phần bên trong.

Và bên trong nó có một thứ gì đó. Một hình dáng nhỏ bé, gần như không thể đứng vững mà phải bám vào song sắt.

…Không thể nào.

Một tiếng sấm nổ vang trong đầu nàng. Hơi thở trống rỗng thoát ra từ đôi môi đang hé mở.

Dù phủ đầy máu, tù nhân không phát ra một âm thanh nào.

Vậy mà, hình dáng đó lại quen thuộc đến không thể chịu nổi.